Em uma coletiva sobre a Base Lunar na sede da NASA, em Washington, na terça-feira, a agência anunciou as três primeiras missões não tripuladas que darão início às operações sustentadas no polo sul da Lua, preparando o terreno para os pousos tripulados do programa Artemis em 2028. A Moon Base I, prevista para o outono de 2026 ou posteriormente, utilizará o módulo de pouso Blue Moon Mark 1 Endurance, da Blue Origin, para entregar instrumentos científicos na crista Shackleton Connecting Ridge. A Moon Base II, também planejada para este ano, enviará mais de 1.100 libras de carga no módulo Griffin, da Astrobotic, incluindo o rover FLIP, da Astrolab. Já a Moon Base III, igualmente marcada para 2026, levará o módulo Nova-C Trinity, da Intuitive Machines, transportando a sonda Lunar Vertex e cargas úteis da ESA e do Instituto Coreano de Astronomia e Ciências Espaciais. A NASA informou que mais de uma dúzia de missões serão divulgadas ainda este ano, todas visando reduzir riscos antes das operações tripuladas na superfície lunar.
Além disso, a NASA concedeu dois contratos que somam 439 milhões de dólares para a primeira fase dos Veículos Terrestres Lunares: 219 milhões de dólares para a Astrolab, responsável pelo rover tripulado CLV-1, que pesa cerca de 2.000 libras e consegue ultrapassar 6 mph em terrenos planos; e 220 milhões de dólares para a Lunar Outpost, criadora do rover Pegasus, capaz de operar de forma manual, autônoma ou teleoperada a velocidades superiores a 9 mph por até um ano. Ambos os veículos serão levados à superfície lunar até 2028 por meio da iniciativa CLPS (Serviços Comerciais de Transporte de Cargas para a Lua). Para transportar esses rovers até a região do polo sul, a Blue Origin recebeu outro contrato no valor de 188 milhões de dólares, com possibilidade de ampliação para mais 280,4 milhões de dólares. A NASA também revelou que a Firefly Aerospace foi escolhida para construir a espaçonave da missão MoonFall, liderada pelo JPL, que enviará quatro drones para mapear potenciais locais de pouso para o programa Artemis; o lançamento está previsto para 2028.
O evento abordou ainda o CLPS 2.0, nova etapa do programa de aquisição de módulos de carga lunar. O edital final foi publicado em 15 de maio, com prazo final para respostas do setor privado em 30 de junho. O administrador Jared Isaacman descreveu o programa da Base Lunar como “o primeiro posto avançado dos Estados Unidos e da humanidade em outro corpo celeste”, destacando que cada missão — tripulada ou não — servirá como aprendizado rumo a uma futura expedição tripulada a Marte.