A BMW anunciou que, neste verão, implantará oficialmente dois robôs humanoides Aeon, desenvolvidos pela Hexagon Robotics, em sua fábrica em Leipzig, na Alemanha, tornando-se a primeira aplicação real de robôs humanoides em uma linha de produção em série da BMW na Europa. O Aeon tem cerca de 1,65 m de altura, pesa 60 kg, velocidade máxima de deslocamento de 2,4 m/s, carga momentânea de 15 kg, carga contínua de aproximadamente 8 kg e é equipado com 21 sensores; vale destacar que o robô adota um chassi com rodas em vez de duas pernas, o que a BMW considera mais eficiente e estável em ambientes fabris planos. Em termos de autonomia, o Aeon dura cerca de 3 horas por carga, muito abaixo do turno padrão de 8 horas; para isso, a Hexagon projetou um sistema de troca automática de bateria que pode ser concluído em aproximadamente 3 minutos. Michael Nikolaides, diretor de digitalização de produção da BMW, afirmou que a principal razão para escolher robôs humanoides é sua capacidade de se adaptar diretamente às linhas de produção existentes — a forma humana é semelhante à dos trabalhadores humanos, permitindo que eles ocupem postos de trabalho atuais sem a necessidade de reformas em larga escala para os robôs; as tarefas iniciais se concentrarão em trabalhos repetitivos, como transporte de peças e operações de pegar e colocar na montagem de baterias.
Em termos de treinamento, a BMW combina simulação de fábrica “gêmeo digital” com software da Nvidia e controle remoto, permitindo que os robôs otimizem por meio de aprendizado por reforço em um ambiente virtual antes de serem transferidos para a linha de produção real; Arnaud Robert, presidente da Hexagon, afirmou que o “aprendizado por imitação” tem o potencial de reduzir o ciclo de treinamento de meses para dias, sendo o objetivo final que o robô possa replicar uma ação após observar a operação humana — essa capacidade pode ser alcançada em um ou dois anos. Anteriormente, a BMW já havia testado o robô Figure O2 em sua fábrica em Spartanburg, nos EUA, participando da produção de cerca de 30.000 unidades do X3, e descobriu que robôs humanoides impulsionados por IA são significativamente superiores aos braços robóticos industriais tradicionais no tratamento de perturbações complexas, como pequenos deslocamentos de peças. Bill Ray, analista vice-presidente da Gartner, destacou que, com a queda significativa no custo dos robôs, adaptar os robôs aos fluxos de trabalho existentes é mais vantajoso do que redesenhar as fábricas, mas também alertou que o mercado pode estar superestimando os robôs humanoides, acrescentando que “muitas demonstrações parecem mais uma performance no mercado de capitais para inflar valuations”.