BMWは今年夏、ドイツ・ライプツィヒ工場にHexagon Roboticsが開発した人型ロボットAeonを2台正式導入すると発表した。BMWの欧州量産ラインで人型ロボットが実際に使用されるのは初めて。Aeonは身長約1.65メートル、体重60キロ、最高移動速度は毎秒2.4メートル、短時間負荷15キロ、持続負荷約8キロで、21個のセンサーを搭載。特筆すべきは、二足歩行ではなく車輪式シャーシを採用している点で、BMWは平坦な工場環境ではこちらの方がより効率的で安定していると判断した。バッテリー持続時間は約3時間と、標準的な8時間シフトを大きく下回るため、Hexagonは約3分で完了する自動バッテリー交換システムを設計した。BMWの生産デジタル化責任者ミヒャエル・ニコライデス氏は、人型ロボットを選択した最大の理由は、既存の生産ラインにそのまま適応できる点にあると述べている——人型の体型が人間の作業員と似ているため、既存の作業場に入り込むことができ、ロボットのために大規模な設備改造を行う必要がない。初期のタスクは、部品搬送やバッテリー組み立てにおけるピッキング＆プレイスなどの反復作業に集中するという。
訓練面では、BMWはNVIDIAのソフトウェアを活用したデジタルツイン工場シミュレーションと遠隔操作を組み合わせ、仮想環境で強化学習により最適化した後に、実際の生産ラインへ移行する。Hexagonの社長アルノー・ロバート氏は、模倣学習により訓練期間が数ヶ月から数日に短縮される可能性があり、最終目標はロボットが人間の作業を観察した後にそれを再現できるようになることだと述べている——この能力は1～2年以内に実現する見込みだ。BMWはすでに米国スパータンバーグ工場でFigure 02ロボットをテストしており、約3万台のX3の生産に参加。AI駆動の人型ロボットが、部品のわずかなずれなどの複雑な外乱に対応する際に、従来の産業用ロボットアームよりも明らかに優れていることが判明した。Gartnerの副社長アナリスト、ビル・レイ氏は、ロボットのコストが大幅に低下するにつれ、工場を再設計するよりも、既存のワークフローにロボットを適応させる方が経済的だと指摘。同時に、人型ロボットに対する市場の過大評価に警鐘を鳴らし「多くのデモンストレーションは、バリュエーションを引き上げるための資本市場向けパフォーマンスに過ぎない」と述べている。